頂き物・リクエスト２
□あなたへと続く詩
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≪星は消え尽きようとも、離れぬ心。
あなたを護り、星は喜び輝く。
あなたの傍を、離れない。
あなたの傍に、きっと居るから。
どうか悲しまないで。
星は消え尽きようとも、離れぬ心。
あなたを護り、星は再び輝く。≫
この後悔が全て消えてくれると言うのなら。
この命さえ要らないのに。
****
「……ナルトの具合は……」
「カカシ……」
報告書を出し終えた俺は、綱手様へと声をかけた。
病室――といっても、帆影執務室のすぐ隣の特別室ではあったのだが。
「今もまだ寝ている。明日の朝には目を……きっと……。お前ももう休め」
「……っ」
「――そんな顔をするな。お前ばかりが悪い訳ではない。ランクを見誤っていた私に責任がある」
「いいえ、護れなかった、俺が……」
「……」
長い、沈黙が流れた。
任された護衛任務は、依頼内容に確かに間違いは無かったのだ。
しかし、振り返ってみれば、２つほどランクが上がっていてもおかしくはない内容のものだった。
低ランク。
護衛人数は依頼者のみの一人。
敵が出るかどうかも分からない。
ただ、隣町まで行くのに心許無いから、という理由だった。
経路もそう長くはなく、余程ゆっくりと歩いても、２日もあれば充分の距離だった。
『息抜きにどうだ？』と言われ。
俺とナルト、サクラ、それで充分かと思われた。
――しかし。
蓋を開けてみれば。
護衛すべきは、依頼者というよりも、依頼者が大切に抱えていた物で。
それを狙ってきた敵はたった２人ではあったのだが……。
抱えられていたのは、結界術の巻物だった。
それも、強力な。
敵に襲われパニックになった依頼者は、俺達をも巻き込んで巻物を解いた。
開くだけで発動するようにしてあったらしい。
しかも、発動した瞬間に、雷切のような術が辺りへと広がって。
最も依頼者の近くにいたナルトは、結界から弾き飛ばされるように、依頼者を庇う形でそのまま倒れた。
敵のうち一人はそれを予測していなかったのか、同じように倒れ、確認した時にはもう既に息絶えていた。
少し離れていた俺は、サクラを庇ってぎりぎりの結界を張るのが精一杯で。
残りの敵は逃げた。
依頼者は、放心状態で、元の場所へと送り届けた。
報酬でもめるかと思ったが、依頼者より謝罪があり、予定額の倍の値が支払われた。
――ならば何故、最初からランクを上げて依頼しなかったのか。
逃げた一人は、絶妙のタイミングで結界を張ったようには見えたが……。
何であろうか。
何かがひっかかるのだ――。
幸い、ナルトは息も絶え絶えではあったが、とりあえずは助かった。
サクラの応急処置の後、忍犬で応援を呼び、先に里へと戻したのだ。
眠るナルト。
もう、回復しても良い頃だった。
今回は九尾に助けられたと言ってもいい。
ナルトならば。
この、状態ならばすぐにも目覚めるはずだ――と、綱手様は言うが……。
――もう、３日が経過している。
→
――――
2008.5.1.