大晦日から元旦へ日付が替わるまで残り僅か。

面倒くさいと言う跡部を引き連れ、人混みでごった返す神社に来ていた。




「帰る」

「あかんて。お詣りもおみくじもせずに帰ったら、何しに来たんか分からんやん」

「他力本願は趣味じゃねェ。第一、お前が無理矢理連れて来たんだろうが」




年を無事に越せること自体は良いことだとは思う。

だが、好き好んで人混みに紛れ込もうとする連中の気が知れなかった。




「まあまあ、そない言わんと並んどき」




帰りたかった本当の理由は混んでいるからではない。

口にしないだけで、忍足は跡部を庇うように歩いていた。

だが、それにも限界がある。

四方八方から突発的な波が来たり、順調に進んでいると思えば足を踏まれる始末。

庇われている跡部がそれだけ受けているなら、庇っている忍足への負担は余計だろう。

しかし、当の忍足と言えば…。




「…ヘラヘラ笑いやがって。この状況の何が楽しいんだよ」
　　　　　　　　　　　 . .
「正確には嬉しいやね。これが」




笑顔で“これ”を指すものが何か分かった瞬間、跡部は顔を僅かに朱に染めた。

その反応は跡部にしては珍しい。

忍足が言ったのは、下が向けない程の混みようを利用して繋いでいた手。