BLUE ROSE 2
□43. 7月 関東大会
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試合が続行するか否か。
未だ決められない騒然としたコート周り。
青学サイドは慌ただしかった。
「そういえば、名前ちゃんさっき手塚くん言うたけど、手塚と面識でもあるん？」
「！」
鋭い質問を忍足からされて、名前はドキリとした。
名前が手塚と親しくしていた事を知る者は、跡部と宍戸のみだ。
テニス部の士気に関わることなので、他の人には一切話していない。
「いや…余りにも凄い状況だったのでつい容態を聞きに来ちゃって…」
「へぇ」
「そうですよね！俺もビックリしちゃいました！だってあの手塚さんですから」
忍足にはどこか感づかれた目線が痛いが、純粋無垢な鳳は名前の言葉丸々信じたようだった。
ひとまず場が落ち着いたことに、事情を知る宍戸も隠れてホッと息を吐いた。
「おい侑士、手塚が…」
そうこうしている間、向日がコートを指差した。
「うそ、手塚くん…」
名前は目を見開いた。
手塚がコートへ戻ったのだ。
あれほど痛そうに肩をおさえていたというのに。
あれほどの苦痛の表情を浮かべたのだ。本来ならは試合を続行するなんて考えられない。
コートで向き合う二人を見て、名前の鼓動は速くなる。
「待たせたな跡部。決着をつけようぜ」
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掲げられた二人の握手を見て、拍手をした。
壮絶なる長いタイブレークを終え、試合に決着がついた。
結果は跡部の勝ち。
勝ちと言っても、本当に僅差だった。
手塚は肩を負傷したままだったというのに。
跡部がコートから引き上げてきた。
汗が滴り落ちている。
名前がベンチエリアに居ることに気づかず、跡部はタオルをもらって腰掛けた。
息が荒い。
「…私、上に戻ってますね」
「え、ここに残ってればいいだろ」
宍戸が名前を止めるが、名前は首を横に振った。
「静かに次の試合観てます」
名前は真木山を連れて、ベンチエリアから立ち去った。
次の試合、跡部が手塚に勝ったからこそ繋げた試合。
その試合で全てが決まる。
ここまでは氷帝と青学は五分五分だ。
2年生の日吉対、1年生の越前。
後のテニス部を背負う対決となった。
フェンス前に観戦場所を移動すると、これから試合をする二人がコートで握手を交わしていた。
（日吉くん…勝って…！）
名前は手を組んで祈る様に試合を観た。
ここまで繋げてくれた跡部の為にも。
またこの先も大会を勝ち進んでいく為にも。
部外者だが、名前はその試合を祈った。
彼らの笑顔が見たくて。
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それでもやはり、世の中は思い通りにいかないものだ。
こうあって欲しいと願えば願うほど、手のひらからすり抜けていく。
「…惜しかったですね」
コートからひと足先に離れた名前と真木山は、静かに会話をしながら駐車場へ歩いた。
「景吾さんの大会、これで終わりってことなんですね…」
「そういう事になりますね」
「…そっか」
初めて試合をしっかり観たわけだが、思っていたものよりも何倍も激しくて何倍も白熱して、そして感動した。
これが跡部が全力を込めて愛しているテニス。
跡部のことを分かっているようで、分かっていなかった。
あの世界に、自分が入る隙はない。
「あの少年、手塚さんは大丈夫でしょうか」
真木山が手塚の肩を案じた。
あれほどのダメージを負いながら最後まで試合をした姿に、真木山も心を打たれたようだった。
「分かりません。それは本人に聞かなければ」
「連絡取らないのですか？」
「い、今はもう取りませんよ。真木山さんもこのことご存知でしょ？」
名前は急いで否定をした。
いくら容態を知りたくても、名前からはとてももう手塚に連絡を取れない。
「手塚くんはきっと大丈夫です。だって氷帝に勝った青学の部長ですもの。ここで終わるわけないです」
「そうですね。青学が勝ち進んで貰わないと気が晴れませんね」
「全くです」
「はは」
名前たちは今日の出来事を話しながら、炎天下に置き続けた車にやっと乗りこんだ。
早急に真木山がエンジンをかけると、高級車ゆえのクーラーの効きの良さに、にじませた汗がおさまっていく。
あとは家に帰るだけで、真木山はすぐ近くの高速道路に車を走らせた。
幸いまだ高速は混んでいない。
ある程度車を走らせていると、名前の携帯に着信があることに気がついた。
画面を見れば跡部からだ。
試合が終わってまださほど時間は経っていない。
「…もしもし」
『俺だ。今どこに居る』
「え、今ですか？」
早くに会場を出た名前は屋敷へ帰っている最中だ。
真木山が運転する車内からは、同じく高速を走る車が見える。
だが今日は本来、名前は家で寝ていなければいけない身分だ。
まさかこの炎天下、試合を観に行っていたなんて言えない。
「…家で寝てますよ」
『嘘つけ。お前俺様の試合を観てたらしいじゃねーか。忍足たちから聞いたぜ』
「う…」
そりゃそうだ。
レギュラーエリアに手塚の容態を聞きに行った時点で、名前が会場に来ていたことはバレるに決まっている。
『だから今どこに居るんだ。もう屋敷に帰ったか？』
「いえ、今帰宅の最中です。高速に乗ってて」
『そうか。その脚でそのまま横浜に来い』
「え？」
思わぬ誘いに驚いた声を上げた。
バックミラー越しに真木山と目が合う。
「今からですか？」
『当たり前だろ。集合場所は…』
有無を言わせない進行に、名前は必死で跡部の言う集合場所を覚えた。
横浜なんて行ったことがないので、集合場所を言われても正直ピンと来ない。
通話は終わり、名前は運転する真木山に言った。
「真木山さん、行き先を変えてほしいんですけど」
「聞いて大体分かりましたよ。横浜ですね」
理解の早い真木山は次のインターチェンジで横浜行きに乗り換えた。
試合が終わったばかりだというのに、横浜で一体何をするのだろうか。
まだ夕方前なので陽は高い。
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