途切れた微笑み
□途切れた微笑み 最終話
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何故、何も聞かなかったのだろう。
こんなにも憔悴していたというのに…。
エリオットは後悔したが、それももう遅い。
単刀直入に聞くことにした。
「リタ、どうしたんだい？何かあったのかい？」
リタの瞳が目に見えて揺らいだ。
瞬時にその瞳に涙が浮かぶ。
「エリオット様…。私…。」
エリオットは何も言わずに黙っていた。
リタが自分から言うまでは何も聞かないという意味だ。
エリオットの優しさに触れ、リタは心の中に押し込んでいた、自分では整理しきれない感情が溢れ出すのを感じた。
リタは堰を切ったように涙を流し、絞り出すような声で言った。
「私、カレル様に結婚して欲しいと言われたんです。」
！
エリオットは驚いた。
カレルが本気なのは知っていた。
だが、妻に迎えようとする程、愛情を注いでいるとは思っていなかった。
リタは苦しそうだ。
それなら…。
エリオットはリタがとった行動を予測できた。
でなければ、リタがこれだけ憔悴している理由はない。
それに最近、カレル自身の様子もおかしかった。
いつものように明るいのだが、突然その瞳に陰りを宿す。
リタ、君はカレル様の申し出を断ったんだね。
だから、そんなにも苦しそうなんだね。
「リタ。もういいんだ。」
エリオットの言葉に、リタは肩を震わせて、涙で濡れたその顔を上げた。
「辛かったね。」
その一言が、リタの心の堰を押し切った。
誰かに言われたかった、その言葉。
気持ちをわかって欲しかった。
ただ、わかって欲しかっただけだった。
リタは再び涙を流して、手で顔を覆った。
憔悴しきったリタに同情したエリオットは立ち上がり、リタの背中を落ちつかせるように何度も軽く叩いた。
きっと…。
エリオットは思う。
誰にも言えなかったのだろう。
家族にも、この家に仕える者にも。
友人にすら。
貴族の青年からの結婚の申し出を受け、それを断って誰に言えるだろうか。
一人、心の中で苦しみ続けたに違いない。
「わ、私にはお慕いしている人がいるから。でも…！」
リタは泣きじゃくりながら、言葉を続けた。