夢小説
□終章
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城内に囚われていた会津兵を解放し、城を後にした。
藤堂は再び土方の元へ、原田と永倉は次の戦争へ、別々の道を歩み始めた。
その後、東北の地で、蝦夷で、争いは続き、沢山の人の血が流された。
明治2年5月15日、旧幕府軍の降伏で、ようやく戦争が終結した。
戦いの後、永倉は江戸へ戻ったのだという。
剣術が大好きな永倉のことだから、毎日修行に明け暮れてるのかもしれない。
戦いの最中、永倉と袂を分かった原田は、日本を出て満州というところに向かったらしい。
太平原を馬で駆けている原田の姿が、目に浮かぶ。
江戸で闘病生活を送っていた沖田は、快癒することなく亡くなってしまった。
仙台へ向かった土方は、蝦夷地に渡り、最後まで新政府軍に抵抗して、箱館で戦死したという報せを聞いた。
藤堂も、土方の元へ戻って、その命を終えたらしい。
ずっと土方の傍にいたということは、新選組の最後を見届けることが出来たってことだと思う。
新政府軍と激戦を繰り広げ会津松平家は、領土を大幅に削られ、東北最北端にある斗南へと国替えになった。
最北の地、斗南は草木すら育たない極寒の場所だ。
人員も最小限でしか連れてはいけない。
多く連れて行っても、食べるものすらないのだから。
そんな会津藩から、斎藤に連絡があった。
貧しい暮らしになるのだけれど、共に斗南へと居て欲しいと請われたのだ。
斎藤は当然、斗南行きを了承した。
もちろん八雲も、斎藤に着いて行くことを決めた。
そして、月日は流れ…
私達二人は斗南の人里離れた所に、家を構えていた。
私は男装を辞め、斎藤の隣で女として生きている。
冬の夕刻。
そろそろ帰って来るであろう斎藤の帰りを、囲炉裏の前で待っていた。
もう、ここに座ってどれだけの時が過ぎたかはわからない。
彼に会えることを思うと、いくら時間が経っても、胸が高鳴った。
そして、その時は突如としてやって来る。
「今、戻った。」
「一君!!
おかえりなさい。」
冬の外から帰ってきた彼は、温もりを求め囲炉裏の前に座る。
質素ながら、それなりに広さのある家の真ん中の、敢えて八雲の隣へ。
私は隣にいる彼の肩へ、体を委ねた。
そんな八雲に気付き、斎藤は八雲の手の上に、自分の手を重ねる。
「ひゃっ…!
冷たいよ、一君の手。」
触れる冷え切った手。
「外、寒かったよね。
何か暖かいものでも飲む?」
斎藤は小さく首を振る。
「…いや。
それよりも、もう少しこのままの方がよい。」
八雲は彼の言葉に、わかった、と短く返し、身を寄せた。
そんな斎藤は、八雲の肩に手を回す。
「ねえ、一君。」
なんだ、と優しい声音が降ってくる。
「私ね…一君が好き。」
「なっ…!!」
見なくとも想像のつく、顔を真っ赤にして驚く、隣の彼の表情。
「今日ずっと考えてたんだけど、そういえば、こんな大事なこと、今まで一度も言ってなかったから。」
「………。」
彼は恥ずかしさのあまり、黙ってしまったのだろうか。
たまには、こういう彼の姿もいいかもしれない、と思う。
「…不満だ。」
私の不意打ちにそう思ったのか、彼は静かに告げた。
「女に先に言われては、示しがつかぬ。」
「…は……はぁ…?」
彼は私の両肩を掴んで、正面に座った。
真剣な顔つきなのに、頬が赤くて、なんだか少しおかしい気もした。
「八雲。」
青い双眸が私をしっかり捉える。
「俺は、お前が好きだ。
羅刹となって、この命が何時尽きるかわからないこの身だが…
それでも共にいたい、と願う程に。
俺と、これから先もずっと、一緒にいてくれないか?」
もどかしそうに、彼は言葉を紡いだ。
「何言ってんの、一君。
…そんなの、言いに決まってるじゃない。
私、最期の刻まで貴方の傍にいたい。」
「八雲…」
呼ばれた名前は、呪文のように甘く。
約束を交わすように、二人は口づける。
「大好き。」
「ああ。」