連載長編「紡がれていくもの」

□chapter 003
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土方さんの部屋を出てから、広い屯所内を案内してもらう。

隊士の部屋、会議室、執務室、娯楽室、大広間、道場など…所々ですれ違う隊士さんに、土方さんは声をかけて、私のことを紹介し挨拶させてくれた。


通常業務の手をとめて案内してくれるもんだから、申し訳ない事このうえない。
しかも怪我の具合を見ながら歩調を合わせてくれるので、どうしてもゆっくりになってしまう。

謝ったら、いい息抜きになってるから気にすんなとぶっきらぼうに言われた。


歩きながら真選組についても大まかに教えてくれる。

真選組は、一般の警察では対処しきれない治安騒擾やその警戒に対応し、江戸の治安に尽力する組織だという。
3交代制で24時間待機のため、全員屯所に寝泊まりしている。
普通の警察は4交代制だから、むちゃくちゃハードな勤務環境だ。


そりゃ、息抜きも必要だよなぁ。


自販機がいっぱい並んだ休憩所にさしかったところで缶コーヒーを奢ってくれてひと休み。

ふたり並んでベンチに座ったところで、先ほどから気になっていた事を口にしてみた。


「土方さん。」

「ん?」

「煙草、吸っていただいて大丈夫ですよ。」

「……。」


土方さんは私の前で煙草を吸っていない。たぶん怪我人の前で無遠慮に喫煙するのを憚ったのだろう。


「わりぃ、俺の部屋、煙草臭かったか?」

「や、それほどでも。」


私は右手で煙草を吸うジェスチャーをした。土方さんもつられるように指を口元に持っていく。


「指。」

「?」

「土方さんの指、煙草の移り香がしたから。」


吸っていない時も指から煙草のにおいがするなんて、相当なヘビースモーカーだろう。
自分じゃわかんねぇな、と指をくんくん嗅ぐ仕草がかわいい。

土方さんはそんじゃ遠慮なく…と懐から煙草を取り出し、火をつけておいしそうに煙をのんだ。ライターがマヨネーズの形をしていて、ちょっとビックリした。男前が持つには不似合いだろ。


「アンタ、案外よく周りを見てんだな。」

「そうですか?」

「煙草もそうだけどよ、さっき山崎を見る目が探るようだった。」

ふぅっと煙を吐いて付け足す。

「大抵のやつぁスルーすんぜ?存在感がねぇっつって」

「……すみません。」

「責めてねぇ、感心してんだ。」


ニヤリと意地悪く笑って私の顔を覗き込んだ。感心って…でも瞳孔開いてるんですけど。めっちゃすごまれてる気分なんですけど。


「…気配がすごく静かだったし、“闇がたり”が出来る人はそういないので。」

「闇がたり?」

「一歩分の範囲でしか聞こえない声で話す技術です。その範囲ではハッキリ聞こえるのに、離れると不思議とまったく聞こえないんです。」


私の世界でそんな芸当をやってのけるのは、公安か自衛隊防諜班くらいだ。だから無意識に警戒してしまったのだ。
けれど山崎さんと話しながら、私への注意も怠らない土方さんこそ慧眼だ。

私としては緊張感を持って警戒しているのに、一緒にいる同僚や上官からは「ぼーっとしてんじゃねぇぞ」と、たしなめられる事のほうが断然多かったから。


「ほぉ、山崎もやるもんだな。」

「有能な方ですね。」

「それ本人には言うなよ。すーぐ調子にのっからよ。」

「土方さん、スパルタ。」

「ここの奴らにはな、そんぐらいでちょうどいーんだ。」


そろそろメシ食いにいくかぁ、と煙草を灰皿でつぶして立ち上がり、私に手を差し出す。

一瞬、まじまじとその手を見つめてしまった。

助けてくれた人たちに、警戒心をみせるような私なのに、土方さんの態度はまったく変わらない。

それどころか「はやくしねぇと食いっぱぐれるぞ」と、動こうとしない私の両手を引っ張って立たせてくれた。


「土方さん」

「あん?」

「ありがと…です。」

「…?…おぅ。行くぞ。」


私も彼らを信じよう。出来るかぎりの恩返しをしよう。
土方さんの大きくて頼もしい背中を見ながら、そう思った。


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