TOX2裏連載
□優しい歌
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翌朝、道標の存在確立が高いと判定された分史世界の連絡を受け取った。
ルドガーとエル、ジュード、エリーゼ、ミュゼと共に分史世界に向かう。
立て続けに分史世界を破壊した疲れはあったが、気を引き締めてキジル海瀑を進む。
「ここには岩に擬態する魔物がいる筈よ。注意した方がいいわ」
「……ミュゼって魔物に詳しいんだね」
「だって、変なの怖いんだもの！」
「変なの、を具現化したような存在が何を……」
「私のどこが変なの？リベル？」
「言及は避けておこう」
「なんか、リベルとミュゼって気が合ってるっていうか、似た者同士だよね」
エルの何気ない呟きに二人同時に心外だとでも言わん顔をする。
一般人から見ればリベルも十分奇特な人間だ。
自分の事を棚に上げて、という意味では似ているかもしれない。
「連携は、意外とミュゼとが組みやすいが……」
「そうね。あなたとのリンクって、気持ちいい……」
「俺もだ。相性がいいのだろうな」
「私が感じてる快感をあなたも感じてるのね？」
「感度も良好だな」
『言われてみれば息ぴったりー！』
「一年前と比べると、リベルもミュゼも話しかけやすくなりましたよね」
「でも、このやり取りは誤解を生みそうだよね……」
苦笑いをしているジュードの言葉にこくこくとルドガーが頷く。
分かって、あえてミュゼの言葉に乗っかっている。
ノリ、というのも大事だと学んだからだ。
「あなたに使役されるのも悪くないかも」
「俺は激しいぞ？」
「きゃっ」
「もう、そこまでにしなよ」
不敵そうに笑むリベルと語尾にハートでも飛んでいそうなミュゼを見かねてジュードが間に入る。
悋気でも感じているのだろうか。
行こうと促されて会話を打ち切る。
エルが貝を見つけたと波打ち際まで走っていく。
改めて小さな背中を見て思う。
「やはりエルを旅に同行させるのは危険だと思うが……。
かつてのエリーゼには増霊極という力があったからこそ、俺もアテにしていたが」
「人間って、守るものがある方が強いんじゃないかしら？」
「万が一、守りきれなかったという場合も考えられる。
人の命は儚い。呆気なく散ってゆくものだ」
「そうだね……。一人残されるのは、辛いよ」
感情を押し殺すようにジュードが呟き、その肩にそっとミュゼが手を置く。
私もひとりぼっちはもう嫌、と。
独り、それは俺も嫌だ。
人の温もりを再び知ってしまったから、失うのが怖くてたまらない。
失うくらいなら、こんな命で皆が守れるなら……
もしかしたら、ジュードも同じ事を考えているのかもしれない。
力強さは感じるのに、いつもどこか危なげで放っておけない。
歌が聞こえて、ルドガーがはっと顔を上げた。
つられるようにしてその方向へと歩いて行ってしまう。
エリーゼとミュゼにエルを任せ、巨岩の上に座っているユリウスに近付いた。
「鼻歌……懐かしい気がするメロディだな」
「我が家に伝わる古い歌でね。
君にもよく歌ったよ」
「俺に……？」
「会いたくて仕方がない相手への想いが込められた『証の歌』というらしいが……」
ユリウスという男とどこかで自分は出会っていたのだろうか。
歌を歌われた覚えなどない。
首を傾げているリベルを見下ろし、ユリウスは静かに微笑んだ。
「もうすぐ道標が現れる筈だ。油断するなよ」
つんざくようなエルの悲鳴が聞こえ、考えるより先に身体が動く。
時歪の因子に襲われた、そう考えるのが妥当だろう。
黒い靄を纏った奇妙な魔物、そいつがエルに精霊術を使ったらしい。
エルは今も苦しんでおり、キジル海瀑という場所柄、すぐに魔物の正体に思い当たった。
「海瀑幻魔か」
カナンの道標の中に確か海瀑幻魔の眼があった筈だ。
正史世界では既に絶滅したが、この分史世界では何らかの要因で生きていたのだろう。
「呪霊術だ。術者を倒さない限り、効力は消えない」
透明になって魔物が消え、ちっと舌打ちをする。
獲物が弱るまでは絶対に姿を現さないだろう。
エリーゼが懸命に回復術をかけているが、エルの命は削られるばかりだった。
「何を……っ！」
「君はやはり……自分を傷付ける事に躊躇いがないんだな」
ジュードが息を呑む気配がした。
ユリウスが悲しそうに呟くのが視界に入る。
大概の魔物は血の臭いで誘き出せる。
腕を短剣で切り裂き、見せ付けるように腕を掲げた。
「何かを守りたいと思うなら、傷つくことを恐れるな。
剣よりも、盾になれる人間になれ。
本当に怖いのは何か、すぐに分かるだろう？」
「こんなに深く……。あなたって人はどうして……」
くしゃりとジュードが顔を歪ませる。
ルドガーはリベルの言葉に考えさせられたようで、すぐに迎撃する体勢を取った。
リベルの背後に現れるも、咄嗟にジュードが庇って砂浜に倒れこむ。
「ミュゼ、ルドガーのサポートお願い！」
「ええ！」
エリーゼはエルにつきっきりで、ジュードもすぐにリベルの治療に当たる。
自分の事はいいから、と言うも、ミュゼがいるから大丈夫、と言い張って治療を止めなかった。
「開口、無窮に崩落する深淵！グラヴィティ！」
ミュゼお得意の術が決まり、動けなくなったところをルドガーがめった斬りにする。
骸殻の力で変身したルドガーがいつもとは少し違う姿に変わっていた。
手足だけでなく、上半身にもくっきりと装甲のようなものが浮かび上がっている。
「骸殻能力が、進行した……？」
時歪の因子を壊し、道標が手に入る。
エルも無事に起き上がり、霊力野を酷使したエリーゼもほっとした笑みを見せた。
自分で切り裂いた傷口も塞ぎきり、礼を言って立ち上がる。
「またどこかに行くのか」
「君の自己犠牲心の強さは、一種の強迫観念すら感じられる。
リベルの事を大切に思っている人が苦しむのを忘れてはいけない」
「……母上は身を挺して俺を助けてくれた。
俺もそんな人になりたいと……」
「駄目だよっ！そんなの、もう許さないから……」
生きてよ、とジュードに懇願される。
もちろん死ぬ気はないと返せば、まだ不安そうに俺を見ていた。
その間にユリウスは消えてしまい、結局言葉の真意を聞く事は出来なかった。
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